沙漠猫是一种生活在北非和阿拉伯沙漠中的小型野生猫,也是世界上唯一主要栖息在沙漠中的猫科动物。这种体长39~52cm、常见体重不到3kg的野猫和家猫的大小相当,长相乖巧可爱,但这种猫却是世界最神秘的猫科动物之一。

沙漠猫行踪隐蔽,警惕性强,人们对它知之甚少,1858年才出现第一次科学描述的记载。但核DNA的系统发育研究表明,沙漠猫和家猫早在216万~16.76万年前就开始分道扬镳,线粒体DNA的遗传分化则显示,大约在103万~6.52万年前,沙漠猫开始形成独立的遗传群体。这两种模型都表明:丛林猫是第一个分化的猫科动物,其次是黑足猫,然后是沙漠猫,三者均出现在家猫之前。

科学家认为,沙漠猫可能在更新世冰川时期就迁移到了非洲,并适应了严酷、干旱的沙漠环境。但由于生活环境隐蔽,沙漠猫一直鲜为人知,直到2017年才开始声名大噪,当时科学家在野外调查中无意间拍摄到沙漠猫的系列照片,相关照片迅速在互联网爆红,沙漠猫的一脸萌态瞬间俘获万千网友的心,还有网友表示想出高价认养一只!

沙漠猫还非常善于挖掘洞穴避暑。野外调查表明,沙漠猫是猫科动物中的挖洞大师,在挖掘时爪子不会完全缩回,有助于提高挖掘效率。洞穴的深度一般为1.5m,出口微微倾斜,目前有记录的最大一条洞道长达4.5m。沙漠猫也有机会主义者的一面,当发现沙鼠、地松鼠、豪猪、狐狸等动物遗弃的洞穴时,沙漠猫也常接管地洞,将其改造成适合居住的巢穴。